自宅のガレージを工房代わりに、エッチングガラスの作家としてスタートしてから半年近くになる。その間、ワイングラスやプレート、住宅用のインテリアガラスなど、さまざまなものを作ってきた。自分なりに技術を高め、ひとつひとつの作品のレベルも上がったように思うし、満足できるものも少なくない。しかし、収入面は思うようにならない毎日だ。
「エッチングガラスそのものが一般にはよく知られていないということもありますが、仕事の流れはあまりよくないんです。制作の依頼は友人や知人を通じての口コミがほとんど。ＤＭを出したこともありませんし…」
そう言いながら、西口芳隆さんは申しわけなさそうに笑った。今年で41歳になるが、その表情にはどこか少年のようなあどけなさが残る。
小さい時から機械いじりが好きだったという西口さんは、愛媛大学工学部を卒業後、プラスチック成形のメーカーで金型設計の仕事に従事したが、目を悪くして７年で退社。その後、建設コンサルタント会社に再就職し、事故調査の仕事につくが、分野の違いが大きかったせいか、10年目を迎える頃から「自分の手で何か作り出す仕事をしたいな」と思うようになり、脱サラを決心した。収入の見通しがつかなくなることを予感して奥さんの美恵子さんは猛然と反対するが、ご主人は「主夫でも何でもするから、頼むわ」と説得する…。そして在宅ワークに選んだのが、エッチングガラスの制作だった。
「以前に雑誌でエッチングガラスの作品を見て、その美しさに魅かれたことと、日用品からインテリアまで幅広い需要があるだろうと思い、自分で新しい仕事を始めるとしたらこれしかないと決めたんです」
ガラス表面にさまざまな意匠を手で彫り込むエッチングや、色の付いた微細な砂を勢いよく噴射させて模様を浮かび上がらせるサンドブラストという技法を学び、ガレージにエアコンプレッサーやサンドブラストの作業を行うためのエッチャーなどの機器をひと通り揃えて、「ガラス工房・健」という看板を掲げた。今年の４月のことだ。
これまでにグラス類や皿、花瓶、インテリアガラス、テーブルの天板など多彩な作品を手がけた。既製品もあるがオーダーメイドが基本で、注文を受けてからオリジナルな図案を考え、手彫りし、あるいは色付けを行う。制作期間は短くて一週間足らず、大作なら一ヵ月にもなる。価格も千円から十万円以上ものまで、さまざま。
エッチングガラスは、図案と微妙な彫りのリズム、色彩のひろがりなどが体となって意匠となり、私たちの知らない、もうひとつのガラスの美しさを生み出す。仕事自体は楽しく、西口さんはこの道を選んだことを後悔していないが、注文がコンスタントに入るようにならないと、生活も厳しい状態だ。このままでは奥さんが外へ働きに出て、自分は「主夫」に転身することが現実のものになってしまう。
「できるだけ早い時期に作品展を開こうと思っています。エッチングガラスの素晴しさを知ってもらう一番の近道ですから。それとビジネスとして考えた場合、ドアや明かり取りなど建築関係のインテリアガラスが単価も大きいので、そちらの方に力を入れていかなければ…」
そのために建築設計事務所ヘのアプローチも、これまで以上に積極的に行うつもりだ。また、ホームページで情報を発信し、インターネット通販にも挑戦したい気持ちがある。ビジネスが軌道に乗れば教室も開きたいな、と夢は広がる。
ところで「健（たける）」という工房ネーミングの由来。西口さんには現在２人の女の子がいる。いつか男が生まれたら絶対に付けようと思っていたのが、「健」という名前だ。未だ見ぬ男の子なのだが、しかし「工房・健」のほうは生まれ、すでに歩き出してしまった。西口さんは、まだヨチヨチ歩きの「健」君を、何としても立派に育て上げなければならない。